Introduction

Sur Internet, des images circulent, se transforment, se propagent rapidement. Ces objets graphiques particuliers, les mèmes numériques, constituent aujourd'hui un phénomène culturel et communicationnel incontournable.

Qu'est-ce qu'un mème ? Le terme vient du biologiste évolutionniste britannique Richard Dawkins qui, dans Le Gène égoïste (1976), le présente comme un « réplicateur culturel » : une unité immatérielle qui se transmet de « cerveaux en cerveaux », à l'instar du gène. Pourtant, comme le souligne Albin Wagener, sociologue spécialisé, cette vision mécaniste ne prend pas en compte « les principes de créativité et de libre arbitre chez les individus »¹. Les mèmes numériques dépassent alors cette définition. Ils apparaissent comme des « capsules d'expression cognitivo-affectives » : des contenus condensés qui mêlent texte et image pour transmettre rapidement émotions et idées². Contrairement à une simple image, le mème est pensé pour être repris, modifié, détourné.

Ces objets présentent un paradoxe : leur apparence est souvent simple, voire volontairement imparfaite (images pixellisées, usage de la typographie Comic Sans MS), pourtant ils transmettent des émotions, des messages et des idées avec efficacité. Étudier le mème relève du graphisme car il constitue une production visuelle qui questionne la pratique design : qu'est-ce qu'une composition efficace ? Comment créer un langage visuel partagé ? Quelle est la valeur de l'original face à la variation ? Le mème représente un laboratoire où s'inventent de nouvelles grammaires visuelles, où l'esthétique de l'imparfait devient norme, où la répétition crée du sens.

Alors pour étudier ce sujet de mème nous allons tenter de répondre à la question : pourquoi le mème, malgré son apparence simple, voire volontairement imparfaite, parvient-il à transmettre autant d'émotions et d'idées, et à rassembler des communautés sur Internet ? Nous examinerons d'abord comment le mème développe un langage graphique propre, puis comment il valorise la réappropriation, avant d'étudier son oscillation entre divertissement et critique.